地震波分为纵波和横波。纵波每秒钟传播速度5-6千米，能引起地面上下跳动；横波传播速度较慢，每秒3-4千米，能引起地面水平晃动。由于纵波衰减快，离震中较远的地方，只感到水平晃动。在一般情况下，地震时地面总是先上下跳动，后水平晃动，两者之间有一个时间间隔，可根据间隔的长短判断震中的远近，用每秒8千米乘以间隔时间就可以估算出震中距离。